Oyonnax : la Grande vapeur
Dès 1889, Oyonnax, réputée pour son artisanat du peigne, voit son développement freiné par le manque d’accès à la force électrique. Au début du XXème siècle, la société de l’Union Électrique imagine regrouper, en un même lieu de production, un certain nombre d’ouvriers indépendants, les « pièçards », en leur louant un lieu de travail et en leur vendant l’énergie motrice. Accolé à une première usine qui fonctionne à la vapeur, le bâtiment de l’Union Électrique est construit en 1905 et baptisé par la population Grande vapeur, bien qu’il fonctionnât grâce à une conduite d’eau forcée.
Vers 1880, le celluloïd, facilement inflammable, remplace la corne dans la fabrication des peignes. Il s’agit donc d’inventer une architecture capable de résister aux nombreux incendies. L’utilisation du béton armé, les collecteurs d’eau de pluie sur le toit, les sprinklers dans chaque cabine, le chauffage central sont autant d’innovations qui répondent à la volonté d’éviter la propagation des incendies et au désir d’améliorer les conditions de travail de l’ouvrier. Les murs des cabines, en béton armé, sont enduits de ciment pour en faciliter le nettoyage.
Le bâtiment est composé de deux ailes en V ouvert, sur deux niveaux. 64 cabines sont louées aux canneleurs et ponceurs travaillant le celluloïd. Au plafond, deux arbres entraînés par un moteur électrique mutualisé pour tout le bâtiment traversent toutes les cabines et permettent aux artisans de faire fonctionner leurs machines en y connectant des courroies.
L’établissement est repris par EDF en 1945, puis acheté par la Ville d’Oyonnax en 1967. Les extérieurs de l’édifice sont classés et les intérieurs inscrits au titre des monuments historiques en 1988. La Vapeur est labellisée « Patrimoine du XXème siècle » en 2003.
Le projet de la Ville d’Oyonnax répond à l’attente forte de la population, exprimée depuis des décennies, de transformer ce bâtiment emblématique de l’industrie oyonnaxienne en un musée dédié aux savoir-faire du peigne et de la plasturgie. Le Musée du peigne et de la plasturgie existant est installé dans le centre culturel Aragon de manière provisoire depuis 1986. Outre le déplacement de ces collections d’art décoratif et d’objets designs, le nouveau Musée du peigne et de la plasturgie fera découvrir l’univers des polymères, valorisera la dimension esthétique du design dans la plasturgie contemporaine et présentera les innovations permises aujourd’hui par ces matériaux d’avenir.
Le projet vise donc aussi la réinsertion du bâtiment dans son environnement par la requalification de ses abords.
La fondation contribue à ce projet majeur de la Ville d’Oyonnax.
